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上田市のの信州国分寺で、毎年の1月8日と、特にその前の夜7日からは「八日堂」という縁日が行います。広い地域から人が集まり、屋台が次から次へ並んでいる通りで冬の寒い夜で列になって、お寺でお参りしてだるま市場を通って（だるま屋さんもお客さんも、お互いの交渉はすごい事！）また屋台並びを通って珍しいもの、決まっている物を買って、おしまい。

この祭りの特徴の一つはお参りしてからお寺の横に蘇民将来符というお守りが販売されている。ここでしか買えないし、なおかつこの日にしか買えません。一年目は一番小さいのを買い、次の年は一回り大きいのを買い、全部で5つの大きさがあります。6年目からまた一番小さいのから始まる。

蘇民将来符は厄除け開運のお守りの為だそうです。私にとってはこのお守りを通じて、私の信州での人生の記録になる。その面で個人的に意味深い行事です。

今年は長男のＡｎｄｙ君が付き合ってくれて、友人のＧｏ！さんと会って祭りに参加しました。信州の冬らしい寒さで、それこそ温かい酒が合います。（神社の行事に清める力のある酒が必ず出ますが、お寺の行事でもお酒はありかな？）今回は行きも帰りも電車だったので今回はお酒がＯＫだった！

信州国分寺はしなの鉄道信州国分寺駅から歩いて数分です。戸倉駅から20分、5駅です。信州のお正月時期の代表「八日堂」は毎年の1月7日の夜です。詳しくはＨＰへ

People from throughout Nagano Prefecture gather at Shinshu Kokubun-ji Temple in Ueda City every year for the Yokado festival. 'Yoka' means the eight, as in January 8th, but the main festival actually takes place the night before, January 7th.

Both sides of the 'sando' (road leading up to the temple) are lined with an amazing variety of 'yatai' stands. Visitors line up in the cold winter night and make their way to the temple for a moment of prayer, asking for good fortune for the new year, then past the dharma doll market (one of the few places in Japan where bargaining is okay, and the negotiating certainly gets lively here!), then back through the yatai stopping to buy some individually mixed spices or right-off-the-grill river fish or whatever catches your fancy.

Yokado's trademark is the 'shominshorai' good-luck talisman. You buy smallest one your first year to the festival, the next largest one up your second year, and so on. A total of 5 different sizes. Then for your 6th year, you start over again with the smallest one.

The shominshorai is supposedly to ward off evil spirits as well as to bring good luck. For me, collecting them provides me a kind of log of my life here in Nagano. So in that regards, they have a profound meaning for me personally.

This year, my oldest son Andy tagged along as I hooked up with buddy Go!-san. It was a bitter cold night but with a cup of warm sake made it bearable. Sake is usually associated with Shinto festivals, but it had a healthy presence here as well at this Buddhist-related gathering. And since we came by train, we were able to join in the libation.

Shinshu Kokubun-ji Temple is a couple minutes walk from the station of the same name on the local Shinano Railway line. Shinshu Kokubunji Station is 20 minutes (5 stops) from Togura Station, for access to Togura Kamiyamada Onsen.

「お正月だから」

と前島おじさんが答えました。我が社長が「どうしてまた素敵な着物を着ているのですか？」と聞いていました。

ロビーは花を飾り、

玄関に松を飾り、

親戚や近所の子供達にお年玉を上げたり、

全てはお正月のため。

外から来た私が段々と日本のお正月の重要性が分かってきています。アメリカでは、お正月は飲んだり、アメフットボールをテレビで見たり、誰も守らない新年の抱負で終わっちゃう。

こっちは格好良いおじさんが格好良い着物を着て、挨拶しにくださる。

"Because it's New Years."

That's how our Uncle, Maejima-san replied. Our proprietress was asking why he was wearing such a nice dress kimono.

Special flowers displayed in our lobby.

Pine tree branches set out at our inn's entrance.

Giving otoshi-dama money envelopes to the children of our relatives and neighbors.

All for New Years.

As my experience with New Years in Japan grows, my appreciation of the profoundness of this holiday here also grows. Back in the States, it was just an excuse to drink and watch football, and make resolution no one ever kept.

Here, it's a cool uncle dressing up in his best kimono.

皆様、明けましておめでとうございます。亀清旅館では2010年はお陰様で、沢山の良いお客様と出会いが出来たし、リピーターになって頂いたお客様も増えました。「感謝、感謝、感謝」としか思えません。

今年の亀清旅館の年賀状はその感謝の気持ちを込めて、割引券という形にさせて頂きました。

沢山の宿が「ポイントプログラム」や「リピーター専用なサービス」をやっているらしいです。

ポイントをためたり管理するのがややこしい様に思うし、初めてのお客様に部分的なおもてなしをするのはどうかと思うし、でも、お越しになって頂く感謝はお伝えたいと思いました。その結果は単純な割引クーポンです。2010年にお泊りになったお客様の皆さんに割引券付きの年賀状を出す様にしました。

年賀状は2010年に亀清旅館の改善や新しく出来た所の写真も載せました。時計通り、左上から:

客間「松風」の新しい庭
客間「末広」の手作りリンゴの木のテーブル
「山の幸」プラン
客室の床の間用の箪笥
我が娘の美咲ちゃんの七五三
客間「松風」のリフォームしたトイレ
宴会場のリフォームしたトイレ
玄関看板の手彫り
記念日プラン
客間「末広」と「千歳」の板張り床
お風呂のアメニティーの改善
Ｃｈｅｆ武井のヒットの一品:まぁーずうまい唐揚げ
手作りの案内看板
スモーキングデッキ

Happy New Year, Everyone! Thanks to our guests, in 2010 we met so many new wonderful people. In addition, we were honored to host more and more guests as repeaters. We are so thankful for everyone's support.

As a token of our appreciation, we included a coupon with our 'nengajyo' year-end greeting card that we sent to all of our guests from 2010. Other hotels offer point programs, or special service for frequent travellers. Keeping track of and redeeming points can be such a hassle, and I can't help but wonder why inns don't give 100% service to all guests, new or repeat.

Here at Kamesei, we decided to keep things simple and add the coupon to the nengajyo's.

In addition to the coupon, the cards have pictures of the various new remodels and changes we made at Kamesei over the past year.

Clockwise from upper left,

New Garden for guestroom 'Matsukaze'
New hand-made apple wood table for 'Suehiro'
New Nagano Cuisine Plan
Antique tansu chests for the tokonoma alcoves for several guestrooms
Our daughter Misaki's 7-5-3
Remodelled toilet for 'Matsukaze'
Remodelled toilet for our main banquet room
Carving a new entrance sign
New anniversary plan
New wood flooring for 'Suehiro' and 'Chitose'
Upgraded bath amenities
Chef Takei's new hit ‘Mahz' menu item
New Parking Sign
New smoking deck.

We have so many more improvements in store this year. 2011 is shaping up to be another exciting year here at Kamesei Ryokan