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一年ぶりの里帰り。我が子供とうちの親の一年ぶりの再会。

短い間に一年間の思い出を作りたい。

その道具：オリンプック国立公園への旅。その国立公園の大自然と触れ合いながら、三世代の交流をする。自然はその力がある。オリンピック国立公園は特に恵まれて、山も海もレーンフォレスト（多雨林？）もある上、温泉さえある。

山景色を眺めながら雪遊びしたり、
Ｇｒａｎｄｍａと一緒に温泉に入ったり、
ヘラジカに追いかけられながら優大な苔の多雨林にハイクしたり、
裸足で海の波と遊んだり

最高でした。

なおかつ、海辺はコンクリートのテトラポッドもなかったし、林の川にもコンクリートがなかったし、山の天辺に自動販売機はなかった。大自然：そのまま。

なぜこの話をしているかと言うと、ある旅館の先輩に言われた：　長野県は海外から観光客を呼ぶのに、「山」とか「緑」として売ろうとしているが、海外にもっとすごい山、もっと深い緑があるからもっと工夫しなきゃと。

ワシントン州のこの自然で育ってきた私は賛成です。香港と佳山のない所から来る方は違うかもしれない。

去年、亀清に泊まったスイスからのバックパッカーが上高地へ行きました。長野県の日本アルプスを代表する景色スポット。「帰国したら本番のアルプスはいつでも見れるから山景色として上高地はちょっと…　しかし、ツアーガイドの人達はすごく良かった」との感想でした。

信州の自然＋信州の人・文化。それが長野の負けない魅力だと思う。

It's been a year since my last trip home to Seattle. Our kids and their grandparents haven't seen each other for 12 months. How do you make a year's worth of memories on a short visit? Our secret: A trip to Olympic National Park. Frollicking with the natural wilderness as a family does wonders.

And Olympic NP is especially blessed with scenic beauty: not only mountains and ocean and rain forest, but an onsen, too! We tramped in the snow at Hurricane Ridge with views of the Olympic Mountains in the background, bathed with Grandma at Sol Duc Hot Springs, ran away from elk in Hoh River Valley's Hall of Mosses rain forest hike, ran barefoot in the tide at Ruby Beach, and just had a wonderful time.

And there were no concrete tetrapods at the beach, concrete embankments on the rivers in the rain forest, no vending machine at the top of of the mountains. (These are all common in Japan.) It was pure, simple nature in all of its wild beauty.

The reason I bring this up is one of my superiors in the ryokan association once told me that Nagano tries to attract foreign tourists using its mountains and nature; however there are even bigger mountains and more spectacular nature in foreign countries. Nagano has to add something unique.

Having grown up in Washington State with all of its awe-inspiring national parks, I tend to agree. While I appreciate Nagano's nature, would I travel there just for that? Maybe someone from Hongkong or other mountain-less place would.

We had a guest from Switzerland last summer who took a tour to Kamikochi, Nagano's supreme northern Alps resort. While the mountains didn't impress him (he sees the Swiss Alps all the time), he really enjoyed talking with the guides. I think that's the secret to Nagano's attractiveness -- not just the nature but the people and culture, too.

3 Generations Embracing Nature

Trekking at Hurricane Ridge

Elk watch

Moss in the Rain Forest

Barefoot at Ruby Beach

Fresh baked bread and homemade jam

里帰り中、親と一緒にワシントン州のオリンピック半島へお出かけしました。途中でＦｏｒｋｓと言う町に泊まった。人数が多かったので、Ｔｈｅ　Ｌｏｆｔと言う所を紹介されました。町から少し離れて、とっても地味な、簡単な宿泊施設。最初は「怪しい」と思ったが、結局いい思い出になった。その秘密は？

朝食の為に焼きたてのパンと手作りのジャムをくれた事と、
朝に敷地内の池に連れてくれて、魚に餌やり体験させてくれた事。

どこかの宿の手作りクッキーお茶菓子と夜の夜景ツアーを思い出しました。

The Loftのフレンドリーおもてなしで、嬉しかった。

During our trip home, we went for a drive with my folks around the Olympic Peninsula. The first night, we stayed in Forks, WA. With our relatively large group, we were having trouble finding a motel, and were introduced to The Loft. This very plain and simple lodging is a ways out of town; first impression was a bit dodgy. But we left with great memories.

The secret?

Fresh baked bread and homemade jam for breakfast,
and a tour to their fish pond to feed the fish in the morning.

Sorta reminded me of a certain onsen ryokan's homemade cookies and night view tour.

I was thrilled to receive The Loft's friendly omotenashi service.

Click here for the website for The LoftのＨＰはこちら

Handmade entrance sign

The Loft facade

So this is 'Onsen' in Washington State

日本にいる時に、温泉の話をするとよく聞かれるのが「アメリカにも温泉がある？」

まあ、ない事はないけど、日本ほどの温泉「文化」がないですね。その中で、私の地元のワシントン州でいくつかの温泉があります。一番（？）知られているのはオリンピック半島にあるソルダック温泉。

今回の里帰りにアメリカなりの温泉を体験する為にソルダックに行ってみました。一度ドイツのバーデンバーデンに行った事があり、そこのお風呂はぬるくて（３５℃）、水着を穿いて入るプールでした。お湯は日本の温泉ほど質が良くなくて、少しがっかりでした。

さあ、ソルダックは日本の「温泉」か欧州の「バッド」のどちらに近いでしょうか？

水着を穿いて入る様になっていて、お風呂はコンクリートで出来ていて、少し欧風でした。しかし、入ってみたら、熱かった！（４１℃ぐらい）　そして、硫黄の香りはたっぷりあって（上山田温泉の負け？）、肌がすべすべになった（それこそ、上山田の負け？）。　お風呂はコンクリートであまり風情はなかったけど、周辺の森が自然で良い背景でした。

管理者に聞いたら、源泉が４９℃で熱交換で温度を少し低くして蛇口が約４２度で湯船が約４０℃と仰いました。１００％「フロースルー」（かけ流し）で、薬を使っていないそうです。なかなか良いお湯で気持ち良かった。

一番びっくりしたのはお客さんの半分がロシア語を喋っていました。管理者に聞いたら、日本人のお客さんも少しいらっしゃるけど、５０％がロシア人とウクライナ人だそうです。その方がは「バンニャ」の文化があって、温泉が大好きだそうです。シアトルにもロシア風のバンニャもあるそうです。

今度、それも行って見なきゃ。

取り敢えず、ソルダック温泉はお風呂がコンクリートでイマイチ、裸で入れないのは残念だが、周りの景色が良くて、お湯自体が最高で、大変うれしかった。里帰り中でずっとシャワーで我慢していたけど、やっと温泉に入れてほっとしました。（我がままかな？）

Many times people in Japan ask me if there are 'onsen' (hot springs) in the States. While there's nothing to match Japan's onsen culture, there are a few hot springs in America. One of the better known ones in my home state of Washington is Sol Duc Hot Springs on the Olympic Peninsula.

This time around during my annual trip home, I wanted to go to Sol Duc and see what an American hot spring resort is like. Many moons ago, I had been to Baden Baden in Germany, a typical European 'onsen'. The bath temperatures were cooler (approx. 95 deg F) and people wore bathing suits in what was basically an outdoor pool. While it was supposedly natural mineral water, there was none of that strong sulfur smell like in a lot of Japanese onsens.

So, how is Sol Duc -- like a European 'bad', or a Japanese 'onsen'? First imression was 'bad', as in concrete pools and everyone wearing bathing suits. But then you take a dip in the baths, and you realize the water is nice and hot (approx. 104 deg F) with a hearty sulfur smell (even more so than our Kamiyamada Onsen water) and a velvety soft touch on the skin (again, even more than Kamiyamada's)! And while the baths themselves are plain concrete, you can take in the view of the peaceful forest as you bathe.

The attendant told me the onsen source is 120 deg F and they cool it using a heat exchanger so it comes to the baths at 108 deg F. And it is 100% flow-through (or 'kake-nagashi' as they say in Japanese) so they don't have to use chlorine or any other nasty chemicals. They tap into the onsen water that flows naturally to the surface, at a tune of 40 gallons (approx. 150 liter) per minute. For comparison, Kamesei receives 50 liters of onsen water per minute.

The thing that most surprised me about Sol Duc was half of the guests were speaking Russian. According to the attendant, they have a few Japanese guests but 50% of their customers are Russian or Ukranian. Apparently 'Banya' spas are a strong part of their culture. In fact, there is even a Russian-styled Banya in Seattle.

Next time I'm home, I'll have to check it out!

For this trip, I had been putting up with a shower the whole time, so finally getting to take an onsen bath at Sol Duc was wonderful. (I am spoiled by Kamesei's onsen baths!)

ソルダック温泉のＨＰはこちらClick here for Sol Duc Hot Spring's website

シアトルのバンニャのＨＰはこちらClick here for Seattle's Banya 5 website

The Sol Duc resort building

Wingdome's Wall of Fame

背景はあるB級グルメのレストラン。弟と従弟が我々の子供達を連れていた。ウェートレスが子供達に塗絵用な紙とクレヨンを子供たちに渡した。

ポイント高いでしょう？

そして、帰る準備したら、ウェートレスは子供達に「絵をうまく書いたね！名前を書いて、この壁に貼りますか？」と、出来上がった絵を特別な壁に貼ってくれました。子供達は大喜び。

これがアメリカの最も良いおもてなし;ファンになりたいようなサービス。

今回の里帰りは一年ぶりの来米。以前は一般なアメリカ人の仕事に対する関心が低かった;従って「おもてなし」は一般的に低かった。日本のお店の場合はどこ行っても「いらっしゃいませ」。アメリカは「どうでも良い」、もしくはチップの為な笑顔。

しかし、この頃はアメリカの経済が苦しくなった中、一般の皆の仕事関心度が高まったのか、今回の里帰りで見てみたかった。　

デパートは相変わらず、店員さんからの挨拶はほとんどなし、物を買いたいのに店員さんが見付かない一方、もう一方は大手DIYでは驚いたぐらいにどこ行っても「如何ですか？何か探していますか？」と声を掛けられました。

まあ、さまざまでした。変わってない所や、大分進化した所も、その上にファンになる様なB級グルメのおもてなし。

アメリカも、頑張っているね。

The setting: a buffalo wing joint. My brother and cousin and I took our kids for lunch. The waitress brought the kids some drawing paper and crayons.

Nice touch, right?

Then, as we were getting ready to go, she saw the pictures and said, "Great drawings, guys. Now, write your names on them and lets post them on our Wall of
Fame."

The kids were ecstastic. That's the type of service that makes you become a fan.

This was my first trip back to the States in a year. I was curious how America's general level of customer service was. In Japan, wherever you go, you get an "Irasshaimasse" greeting and attentitive service. Generally in America, you typically get ignored or a for-a-tip smile.

With the economy down and jobs scarce, I was curious if people had started to take their work more seriously or not. So, on one hand I had a frustrating experience at a department store, with nary a greeting and trouble finding a sales associate when trying to make a purchase. On the other hand, going to a home center store I was surprised to find sales staff constantly saying "Hi" and asking if I needed help. That was a huge improvement. And the crowning example of service was the buffalo wing waitress.

All in all, I'd say service is getting better.

NOTE: Many Americans who travel to Japan are surprised by the level of service. Not to say Japan's 'omotenashi' is perfect (overall, could be a bit friendlier and not so manual-like), but this is an area that Americans could see areas for improvement.