洞窟探検、5点満点の夕食、人力車、ミルキーな温泉;我が家族の夏休み Spelunkering, A Perfect Dinner, Rickshaw, Milky Onsen: Our Family's Summer Vacation

2009.08.03: 青い目のおもてなし This American’s Omotenashi

これからは夏休みで亀清旅館が子供連れのご家族などでにぎやかになります。その直前で、私達の夏休みで約400kmのドライブの旅をしてきました。前から気になっていた日本三大名泉の下呂温泉に1泊してきました。途中で飛騨大鍾乳洞に寄って、洞窟を冒険した。下呂に入ったら大雨に当たって、町を見ない(見れない)で直接で宿へ行きました。

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夕食が5点満点の神明山荘に泊まりました。囲炉裏で鮎や飛騨牛を頂きました。美味しく頂きました。物凄く美味しく頂きました。「5点満点の夕食は何だろう」と最初に思った。だって、うちの板長の料理は4.6~4.7点です。戸倉上山田温泉の中でトップ3か4に入っている。5点は何か知りたい方、神明山荘に行ってみて下さい。期待しておいて下さい。がっかりは絶対しない。保障(?)します。
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次の朝は下呂温泉の町をぶらぶらしました。足湯に入ったり、温泉卵のソフトアイス(!)を頂いたり、温泉歴史観を見学したり、最後は駅の近くの幸の湯と言う銭湯に入った。残念ながら、下呂のパンフに写真が必ず載っている川沿いの噴泉池という露天風呂はやっていなかった。ちょっとがっかり。またいつか入りに行きなおさんとあかんやナ。
下呂を出て、飛騨高山に寄った。子供達に高山の古い町並みを見せたかった。その為に飽きない方法は決まっている:人力車!引っ張り屋(?)の説明が上手で詳しい事!下手なガイドより百倍ぐらい良かった。子供達も喜んだし。お勧めです。(ちなみに、若女将はお昼で飛騨牛をまた食べたかったので、せっかくだったから飛騨琢磨と言うレストランで大変お世話になりました!)
帰り道の途中で本来なら上高地に行きたかったけど、時間が無くて代わりに白骨温泉に行ってみました。子供達がそのミルキーの、もごれば体が見えなくなる白いお湯でびっくりしました。そして、自分と若女将が「やはり、温泉はこれだ!信州の温泉はいいよね!」と。
幸せに疲れた400kmの旅だった。

From here on out, Kamesei will be inundated by families with kids on summer vacation. Before the action hits, we went on our own little summer vacation -- a 400km drive. We decided to head over to neighboring Gifu Prefecture to check out Gero Onsen, said to be one of Japan's Top Three Onsens (along with Arima Onsen outside of Kobe and Kusatsu Onsen in Gunma Prefecture on the other side of Nagano).
Along the way, we stopped to spelunker at the Hida Dai-Shonyudo caverns to ooh and aah over the stalagmites and stalactites. Most of the rock formations had spiritual-sounding names like "The Ear of Buddha". For a tourist trap, it was pretty cool -- definitely not OSHA-approved (lots of narrow spots to duck through) and the operators seem to be making efforts to make improvements to the facilities.
After the caves, we made it to Gero, but hit it during a rain squall so went straight to the ryokan. We chose Shinmeisansou mainly because it was a small, family-run inn. But also, their dinners are rated a perfect 5 out of 5.

NOTE: If you want to experience a perfect dinner, check out Shinmeisansou. To give you an idea, our chef's dinners are rated a 4.6~4.7, good enough to be in the top 3 or 4 from all 37 of Togura Kamiyamada Onsen's inns. At Shinmeisou, we feasted on fresh ayu (sweetfish) on skewers as well as Hida-gyu beef grilled on an irori hearth, and so many more delectables. You'll just have to come and experience it yourself. You won't be disappointed. I guarantee it.

The next morning, we went into the onsen town and putzed around -- the foot baths, the Charlie Chaplin statue (!), the onsen museum, and then across the river to...not the outdoor bath that's pictured in all of the brochures (it was closed due to high river level) but to a plain old sento public bath. Hmm. I guess we'll have to try going back again someday. (Not another 400km?!?!)
After leaving Gero, we stopped at Hida Takayama. I had been there about a month ago, and really wanted to show our kids the classic street scene that has been preserved in its original Edo-era style. And what better way to see the town (and keep the kids entertained), than by rickshaw. The Puller (?) gave a splendid talk about the town and was amazingly knowledgeable -- much better than any guide I've ever seen. Seeing Takayama by rickshaw -- highly recommended.
Finally, on the way back home and back in Nagano Prefecture we wanted to show the kids Kamikochi but ran out of time. So instead, we made a side trip to Shirahone Onsen. Our kids were amazed by the milky water and how their bodies 'disappeared' into the white onsen. Mari and I were just thankful to finally get to soak in a real onsen -- what a wonderful welcome back to Nagano!

飛騨大鍾乳洞のHPはこちらClick here for the Hida Caverns website.

飛騨高山の美味しい飛騨牛のレストラン:飛騨琢磨 Hida Steak Restaurant in Takayama: Takami

飛騨高山の人力車のHPはこちらClick here for the Hida Takayama Rickshaw website.

白骨温泉の日帰り施設:楳香庵 Shirahone Onsen bathhouse Baikoan


Spelunkering


The Perfect Dinner


Gero Scene


Classic Takayama Scene


Shirahone Onsen


客室の新しい塀の始まり Starting to build the new guestroom fence

2009.08.02: 青い目のおもてなし This American’s Omotenashi

今年の目標としている簡単な部屋改造の作業が続いています。今度は客室の庭の壁です。現在はコンクリートブロックで出来ているが、風と光が通れるようにこうやって木の塀で作り直します。ちょっと欧米風な織り込んだスタイルですが、日本の庭にも会うのではないでしょうか?

This year, my main goal here at Kamesei Ryokan is to do a small make-over on 3 of our guestrooms. The next step is to replace one of the room's concrete block fence with a wood one to let in light and wind. I built a couple of the sections using a basket weave board style. Even though it's more Western than Asian, I think it will match the Japanese style garden just fine.





このヒマワリ、ちょっと嬉しい I'm a bit pleased by this sunflower

2009.08.01: 季節 Seasons

親戚が我が息子たちにこのヒマワリをくれた。植えた時に、美咲ちゃんサイズでした。それからどんどん伸びて、まずはKenちゃんサイズ、そしてAndyの鼻の高さ、結局はAndyより背伸びた。こんなに綺麗に咲いてきました。

私は子供のころにこういうヒマワリは嫌いだった。なぜなら、私より背が早く伸びちゃったから。

でも、今回のヒマワリは190cmぐらいで止まった。私の価値だ!ちょっと嬉しいです。

One of our neighbors gave our kids this sunflower plant. The seedling grew so fast -- first Misaki's height, then Kenny's, then up to Andy's nose, and finally it surpassed Andy's height.

When I was a kid, I used to hate sunflowers, because they grew taller faster than I did. But this one stopped growing at about 6'4", so I'm still taller than it. That pleases me a bit.

信州戸倉上山田温泉の亀清旅館のHPはこちらClick here for the website of Kamesei Ryokan in Nagano





オッ、ABN! オッ、ボビーとセイン!Oh, ABN! Oh, Bobby and Thane!

2009.07.31: メディア Media

長野朝日放送と新潟テレビのコラボレーションでボビー・オロゴンとセイン・カミュが新潟、長野の旅番組の撮影で亀清に泊まってくれました。両県で8月24日に放送の予定だそうです。どういう内容か、24日にお楽しみ。取り敢えず、1つだけ言わせて頂きます:出来上がっていた上山田お神楽保存会にもお世話になりました。

撮影後、若女将の磨利ちゃんと4人で遅い夕食をとって、そして3人で繁華街を「散歩」してきました。こういう「タレント」さんの中でよくあるのはカメラが「オン」の時に自分の性格も「オン」;カメラが「オフ」の時は性格が変わる。でも、ボビーさんとセインさんはカメラが無くても、ものすごく楽しい行動・会話でした。ずっと笑わされました。

そして、もう1つなPR関係のことがありました。月刊「旅行読売」からインタビューされまして、10月号(9月2日発売)の「自由席」と言うコーナーに出るらしいです。またお楽しみに。

Local TV station Nagano Asahi and their sister station in neighboring Niigata are putting together a travel variety show featuring two Japanese TV celebrities, Bobby Ologun and Thane Camus. The two came and stayed here at Kamesei. The show will be aired locally on 24-August. I won't spoil the program, other than to say there was a very lively performance involving my fellow Kamiyamada Okagura lion dance members.

Often times, these media "celebrities" have 2 personalities, "on-camera" and "off-camera". Bobby and Thane, on the other hand, had us constantly cracking up regardless of whether the camera was there or not. Mari and I had a pleasant late-night dinner, just the 4 of us, after the shooting, then us boys went out for a "walk" in the bar district. I definitely got the notion I'm not the only hard-working foreigner here in Japan -- Bobby and Thane made a great, positive impression on us.

Actually, there's one more PR-related thing to mention. Monthly travel magazine "Ryoko Yomiuri" interviewed me for their "Jiyuseki" column, to be in the September issue. Keep your eyes out for it!

Bobby's website ボビーさんのHP

Thane's websiteセインさんのHP





西瓜の誕生日「ケーキ」 A Watermelon Birthday 'Cake'

2009.07.30: 青い目のおもてなし This American’s Omotenashi

今日は私が39歳になりました。来年でオバー・ザ・ヒルですね。まあ、その歳のその歳の楽しみをしていきたいと思っています。
夕べは友人のご家族とうちの家族と皆でお祝いですしを食べに行きました。そして、当日の夜は仲間と一緒に飲みに行った。(どういう仲間か、次の記事をご覧になってください。)その韓国人のママ(なぜか、この温泉に韓国人のホステスなクラブが多い)がこの西瓜のバスディー・ケーキを作ってくれた。こういうお祝いは39年間も待ちました。嬉しかったね。

Today I turned 39 years old. Next year is the big "Over-the-Hill" birthday. You gotta just take one year at a time, and enjoy the things that each age brings you!

Last night, our family went out with some good friends of ours for sushi for the birthday celebration. And tonight, I went out drinking with some buddies. (To see who, check out the next blog entry.) The Korean mama-san (for some reason, most of the hostess bars in town are Korean) made me this watermelon birthday cake. I waited 39 years for this celebration -- it was a blast!





夏休みの為に 朝5時から座禅プラン復活

2009.07.29: 季節 Seasons

やっと夏休み!亀清の息子たちが朝に早く起きて、ラジオ体操をやっています。外の温度が段々と上がっています。甲子園の高校野球がもう時期。そろそろせみの鳴き声も聞こえてくるかな?

夏休みの為のプランとして何が良いかと悩みました。他の宿を見れば、カブトムシ採取やパン作り体験等、色々あるようです。

でも、周りにその感じな「夏休み体験」をやっているところが多いです。さらしな古代体験パーク(亀清から車で5分)で縄文時代のいろんな体験ができるし、にしざわ貯金箱館(亀清から歩いて5分)で子供達が喜ぶキャラクター貯金箱の展示会をやっているし、お子さんが楽しめる「体験」はたっぷりあります。

従って、もうちょっと亀清らしい独特なプランを作りたいな・・・と思った結果:

夏休みプラン: 若旦那と一緒に朝5時の座禅体験 ☆お子さん達は大歓迎☆

詳しくはこちら

It's summer vacation -- the kids are out of school, temperatures are starting to heat up, the Koshien Highschool Baseball Tournament is about to start, and even the cicadas are starting to buzz. All signs of summer in Japan.

I've been pondering what type of "Summer Vacation Special" plan to make. Other ryokans offer bread making classes or bug collecting excursions -- a variety of things to keep kids occupied. But there are already so many things to do nearby, like the Sarashina Ancient Experience Park where you can make some prehistoric arts and crafts, or the Nishizawa Piggy Bank Museum, where for the summer they are displaying piggy banks with a "character" theme to you can see Japan's pop culture characters over the years via piggy banks.

So I decided to think about what Kamesei could do differently, something essentially "Kamesei". And I remembered the Zazen Meditation plan we did in the Spring. Perhaps some kids would want to try meditation during their summer vacation (or more likely, some parents would want their kids to try meditation...). On one of our websites, we reinstated the zazen plan. If anyone is interested, feel free to contact us.

にしざわ貯金箱館のHPはこちらClick here for Nishizawa Piggy Bank Museum website.

さらしなの里歴史資料館のHPはこちらClick here for the website of the Sarashina Ancient Experience Park





雨の中の姨捨夜景 Rainy Obasute Night View

2009.07.28: その他 Miscellaneous

県外からいらっしゃったお客さんは戸倉上山田温泉に泊まる楽しみの1つは姨捨からの夜景を見る事でした。が、夕方になってえらい雨が降ってきちゃった。仕方が無く、中止かな?でも、もう少し様子を見てみょうと。そうすると、8時ごろ、雨が多少に軽くなったので、皆、姨捨にゴー!
前の日はちょうど雨が止んだ後に我が「姨捨夜景・伝説ツアー」に連れて行って、空気がすんでいてとっても綺麗でした。今晩の夜景は比較したら、霧がまだ残って、あまり遠く見えなかった。それでも、お客さんがとっても喜んで頂きました。電車のスイッチバックも見れたし。(お客さんのお子さんは夜景より、電車の方が面白かった様です。)
偶然、今日は長野市で県の観光協会の研修会で「着地型旅行商品:事例や企画学ぶ」と言うことで、旅行業界の60人が集まったようです。千曲市観光協会のやっている正式(=有料)の姨捨夜景ツアーが紹介されたようです。観光地としてやはりこういう努力が必要ですね。
ただ、「着地型旅行商品」より楽しい表現が無いのかな?

Some out-of-prefecture guests that had come and stay with us were looking forward to going to see the night view from Obasute Station. However, as evening came around, it started to rain. Heavy. Cats and Dogs heavy. We waited a while, and the rain let up a bit, so we piled in the car and proceeded with our Obasute Night View / Legends tour.
I had been there the night before with some other guests, and we managed to time it for right after the rain stopped. So the air was nice and clean, and the view of the lights of the Zenkoji Plain was extra spectacular. By comparison, tonight a light mist remained and not much of the Plain was visible. However, the guests were delighted nonetheless.
By coincidence, today, the Nagano Prefecture Tourism Bureau held a conference on creating "Chakuchi-gata Ryoko Shohin" which loosely translated means Tourism Products ('Ryoko Shohin') designed to be enjoyed after arrival ('Chakuchi'). 60 people from the tourism industry gathered to discuss and study such Products. Our town's official (='for fee') Obasute Night View tour was featured. Areas that rely on tourism definitely need to put in the effort to develop such tours.
I just wish there'd be a funner name than Destination Tourism Products...





伝統的な上田紬の織りに・・・2mの外国人?! A 2-meter tall foreigner at a traditional Japanese silk weaving machine?

2009.07.27: 青い目のおもてなし This American’s Omotenashi

前から私は上田紬を憧れていました。今日は紬を織る体験ができました。小岩井紬工房にお世話になりました。2週間前に若女将と一緒に工房を見学しました。亀清の1つな客室を「紬」と言うコンセプトで簡単な改造をしていますので勉強の為に紬工房を見学しました。その時に予約を入れましたので今日はやっと、機織り体験が出来ました。「紬の間」の壁に飾る為のウォール・ハンギングを織りました。
私のは身長2メーターの体はその織る機械にぎりぎりは入れました。でも、足が長すぎて、右と左の足をそれぞれの踏み板に出来ず、足を折って、片足で両方の踏み板を使った。そして、Karinaさんはやり方をご親切に説明していただいて、あっという間にリズムに乗って、作品が出来上がりました。うんと楽しかった。私の母親はキルトを作る趣味なのでその影響(?)で私はこの上田紬の機織りが気に入った。
小岩井紬工房で機織り体験が2500円からです。要予約。

About 2 weeks ago, Mari and I went to Ueda to take a tour of Koiwai Tsumugi. The studio carries on the fine silk weaving tradition of Ueda Tsumugi. At the time, I made a reservation to go back and try my hand at the loom to make a wall hanging. We are doing a small remodel on one of our guestrooms with a "tsumugi" (silk weaving) concept. Today I finally got to sit at the loom and try weaving -- for the first time in my life.
The first issue was how to fit my 2-meter tall body into the loom contraption that was designed for little old ladies half a meter shorter than me. I couldn't squeeze my long legs in to press the pedals, so instead I kind of folded them and managed to work the pedals using one foot. But it worked, and with the kind, patient instructions by Karina-san, I got the rhythm down and in no time at all, I finished the wall hanging.
My mom is quite a quiltmaker, and maybe some of her handiwork skills rubbed off on me -- I really enjoyed weaving. And to think I took part of a centuries-old Ueda Tsumugi silk weaving tradition, on a loom made a half a century ago, made it even more enjoyable.
Koiwai Tsumugi offers "Taiken" (Experience) weaving lessons for 2,500 yen (reservations required).

小岩井紬工房のHPはこちらClick here for the website of Koiwai Tsumugi



Tyler's Tsumugi


夏はジェラートの時期 Summer is Gelato is the Way to Beat the Summer Heat

2009.07.26: 季節 Seasons

亀清の若女将から電話があって、「疲れているから帰りにジェラートを買ってきて頂戴」と。戸倉上山田温泉のジェラート屋さん、ラヴニールによって、オーナーの宮崎さんにお世話になりました。店内に欧州のお城からのアンチークなテーブルや、イタリアからのカウンターやエスプレッソの機会、そして、本格的なジェラート、日本じゃない別な世界の様。
今のジェラートは苺(宮崎さんの庭で自分で育った苺)、キャラメル(我が若女将の気に入り)、「べりー・べりー」、バナナ、杏、そしてオーソドックスのプレイン。この夏はぜひ、暑さに負けに様に、ラヴニールのジェラート!
(亀清から歩いて約10分。)
On the way back to the inn, I got a phone call from the wife -- she was feeling exhausted and needed some gelato. So I stopped at our town's patesserie, L'Avenir and had the owner, Miyasaki-san, hit me up with some gelato. I really like the interior of her shop -- the big, antique table from a castle in Europe, the Italian marble counters and the espresso machine from Italy, too. And then there's the gelato! Her current flavors are Strawberry (with berries Miyasaki-san grew in her own garden), Caramel (Mari's favorite), Very-Berry, Banana, Apricot, and (for the purists), Plain. Come and beat the heat this summer with gelato from L'Avenir. It's only a 10 minute walk from Kamesei.

ラブニールのHPはこちらClick here for L'Avenir's website



県EU協会でのインバウンドについての講演 Speech on Inbound issues at the EU Society

2009.07.25: 活動 Activities

長野県EU協会に呼ばれて、長野市に昨日、講演で喋ってきました。(私はEUではなくて、US人ですが、父親のお父さんはアイルランド生まれ、従って、私は4分の1のEU人かな?)
欧米人は日本でどういうおもてなしを求めているかについて話しました。さまざまの企業から約60人が集まりました。県の観光部の方もいらっしゃいました。こういう場面でしゃべる機会がなかなかないので良いチャンスでした。良い続いている2点に集中しました:

*欧米人の個人旅行者はJRのフリーパスを買う方が多い。そのパスさえ買えば全国に動けると思われている。交通関係はそれ以上な予算を考えていない。ただし、長野県に入ってしまえば、しなの鉄道や長電、アルピコバスなど、JRのパスを使えない所が殆ど。長野県なりなフリーパスが必要だと。
(それによって、例えば、飛騨高山から松本に来やすくなる。外国人を外国から呼ばなくても、裏ゴールデン・ルートと言われている飛騨高山・金沢から呼べる訳!)

*何十年間で設備投資していなくて、見所よりお土産屋さんが多いような場所は日本の古い観光である。日本の観光文化が進化してきた:好きな人と好きな所で好きな事をするのは現状。それに答えていない観光地は、日本人のお客さんがどんどん減っている。仕方がなく、外国人の観光客でカバーする様に考えている観光地もあるそうです。
日本人の買わない商品であれば、どうして外国人が買わなければならない?だったら、まずは自分の観光地を磨く努力しろ!

今日の信濃毎日新聞で講演についての記事があった。上記の2ポイントは残念ながら載っていなかった。ちょっとがっかり。自分の意見はきつすぎるでしょうか?

Nagano Prefecture's EU Society invited me to speak at their annual gathering today. About 60 people from various industries, including the prefecture's Tourism Department, met to hear the talk. It was a great opportunity for me to voice some of the issues facing "Inbound" tourism and focused on these two:

*Many FIT (Foreign Independant Travelers -- as opposed to group travel) buy a Japan Rail "Free Pass" to cover their transportation needs. However, here in Nagano, there is the Shinano Railway, Naga-Den, Alpico Bus, and many other private transportation lines. Nagano really needs a "Free Pass" for the prefecture.
For example, such a pass would make it easy for tourists to go from Hida-Takayama to Matsumoto. Rather than working to attract tourists from overseas, it would be so much more practical to attract them from the popular Takayama / Kanazawa "Ura-Golden Route" course.

*Many tourist areas are outdated, with more souvenir stands than places of interest and no facilities investment for decades. It's no wonder Japanese tourist numbers are declining. Japanese tourism has evolved. No more groups going to famous places for "status" -- it's individuals travelling with people they want to be with, to places they want to go to, to do things they want to do.
The problem is, some of these tourist areas think they can make up for the drop in Japanese tourists by attracting ones from overseas. But why should foreigners buy a product that Japanese won't buy?!?! Instead, they should focus on developing their areas to meet modern tourism needs.

Today's Shinmai newspaper had an article about the speech, but unfortunately they didn't mention the above two points. Perhaps my opinion is too confrontational?