My Nagano life, in sominshouraifu (guess which year I skipped to go to Disneyland)

先週の週末に2つの大事な信州のお正月行事に参加しました。
7日土曜日の夜は上田市にある信州国分寺の八日堂縁日
と9日月曜日のこの上山田温泉地区のどんど焼き。

この二つの行事に参加したら、この新しい年が始まったとやっと感じます。

国分寺の八日堂は七日の夜に一番盛り上がります。寒い冬の夜(今年は-７℃だった！）でお参りして、市場でだるまを買って(皆、交渉が上手だな！）、露天商でたこ焼きなどを食べて(今年はオムレツフランクフルトとデビューしました！）、
そしてこの日でしか手には入れない蘇民将来符（そみんしょうらいふ）お守りを買う。
今年は4番目の大きさを買いました。来年はまた1番目の大きさから始まります。今まで買った蘇民将来符を並んでみたら自分の長野での人生が分かり、私にとっては意味の深いシンボルです。

どんど焼きも違う意味で奥深い行事です。千曲川沿いの公園でだるまや竹など、お正月で使った飾りを燃やすのは印象的ですが、それより近所の皆様と挨拶して、一緒にお酒を飲んで、焼き立てのお餅を食べて、とにかく「一緒になる」という所がポイントです。町興しはこうで、夏祭りはああでではなく、ただ単に「仲間だ」との事。

私はその仲間に入れさせて頂いて、幸せです。

2012年は良い年になる様に!

Here in Nagano, we have a couple of celebrations on the first weekend of the year that, without which, the year doesn't really start.

This past Saturday was Ueda City's Kokubun-Ji Temple's Yokado festival, and the holiday Monday was our neighborhood's 'dondo-yaki' bonfire.

Yokado is mainly celebrated in the evening on January 7th. Everyone gathers in the cold (it was -7C this year!) to pay their respects at the temple, then buys a dharma doll at the dharma market (those guys really know how to bargain with you!), and buy some fried octopus balls or something at one of the food stands (I tried an omelet-frankfurter for the first time). Most important, though, is buying a "sominshouraifu", a hand carved and painted wooden object that supposedly wards off evil and beckons good luck for the new year.
For me, though, these talismans are a symbol of my life here in Nagano. This year, I bought the 4th one, the biggest size. Next year I start over at the 1st one, the smallest. When lined up, the sominshouraifu are a visual reminder to me of how long I've been here.

On Monday, the "Coming of Age Day" holiday, everyone from our Kamiyamada Onsen neighborhood gathered at the park along the Chikuma river, piled up all the spent New Years decorations, and had a bonfire. While the fire is a sensual treat, it is the bonding with the neighbors over sake and fresh-roasted mochi sticky rice that is so meaningful for me. Forget all the civic improvement meetings and the summer festival worries, it is a time for simply slapping a neighbor on the back, wishing them a happy new year, seeing how their children have grown, and having a sake with them.

I feel fortunate to have this community here to bond with!

信濃国分寺 Shinano Kokubun-Ji Temple

With Andy braving the -7C temp's at Yokado

The Dondo Yaki pyre

Happy New Year sake and mochi

Misaki snowshoeing at Togakushi

善光寺の上の戸隠高原は最近に「パワースポット」でブームになってきました。ブームになる前に私達家族が戸隠の自然の力が大好きです。夏だけじゃなくて、冬も。

このお正月の私達最後の休みの日に戸隠へドライブして、美味しいおそばを食べて、そして午後にスノーシューをレンタルして、奥社や森林植物園の周辺で歩きました。

多分、皆さんの知りたいところは奥社のパワースポット中心となる杉並び木は冬でもいけるかとの事でしょう。戸隠は雪深い高原で、この時期は既に雪画家0.5ｍぐらい積もっています。しかし、奥社への道は良く通られていまして、雪が固くなっているためにスキーとかスノーシューなくても十分行けます。

先日にオーストラリアからのお客様のカップルさんは日帰りで行きました。ゴムブーツを貸してあげたので問題なく歩けました。奥社の神社へ上がる最後の200mぐらいは良く滑るから要注意。

しかし、その奥社へ行く道から一歩離れたら、クロスカントリースキーかスノーシューがないと危ない。

私達は県道36号沿いで車を止めて、普通な靴で杉並び木の入口にある随神門まで歩きました。そしてスノーシューを履いて、左折して、森林植物園に入りました。鏡池向けのコースなのでクロスカントリースキーで人気あるみたい；　スキーの後は歩きやすい道となっていました。100mぐらいで先の参道と平行して、入口に戻るトレールがある。というか、雪の下にトレールがあったが、足跡は無かったから雪はそのまま0.5mぐらいの深さでした。

スノーシューの本来の出番！

私が先頭して、その足跡で子供達と磨利ちゃんが続いてきました。スノーシューがないと触れ合えない自然を楽しめました。杉の森や落葉樹の林、春に水芭蕉が出る沢、あちらこちらに動物の足跡、最高に良かった。

日本に引っ越しするまで、シアトルで生活していた間はスノーシューをよくやりました。今回は日本で初めてでした。戸隠高原はやはり、自然の力がすごい！信州に来て、良かった！

県道から奥社随神門、帰りは森林植物公園経由の2.5kmループは4歳の美咲ちゃんのペースで約2時間でした。

Togakushi Highlands above Nagano City's Zenkoji Temple is in the midst of a popularity 'boom' right now for being a 'power spot'. Our family has been fans of Togakushi's natural energy long before the 'boom', and not just in summertimes but in winter, too.

The last day of our family's New Years holiday, we went for a drive up to Togakushi and had soba for lunch. Then we rented snow shoes and went for a walk to the cedar trees lining the path to 'Okusha', the Inner Shrine.

You may be wondering what the access to the cedar trees (the power spot 'vortex') is like in the winter. The trail is used well enough that even this far into winter, with a half a meter of snow accumulation, the trail itself is compacted enough to travel with normal hiking shoes.

We had a couple from Australia staying at our inn last week. Using a couple of pairs of rubber boots that we lent them, they made the trek to Okusha just fine. The last 200 meters past the trees to the shrine itself can be steep and slippery, so be careful.

In our case, we carried our snow shoes to Zuijinmon gate, the entrance to the cedar trees. Then after putting on our shoes, we walked along the side road towards Kagami-ike (Mirror Pond). This course is popular with cross-country skiiers and the single-track path they created was easy to walk along. After about 100 meters, there is a path parallel to the trail to Zuijinmon Gate that leads back to the entrance. This path had no foot prints or ski tracks -- totally virgin snow.

This is where our snowshoes came in handy!

I trailblazed the way through the powder snow, with the kids and Mari following behind. Going through the cedar tree glens and deciduous tree woods, over the marshes where skunk cabbage comes up in the spring, all with fresh snow criss-crossed with animal tracks -- this is the type of nature only accessible with snow shoes. I was in heaven!

Before we moved to Japan, I had gone snowshoeing fairly frequently in the mountains around Seattle. But this was my first time here in Japan. And Togakushi was the perfect place. I am so glad I came to Nagano!

戸隠の情報は下記のリンクにて。「どんど焼き」という日の祭りは1月21日に戸隠スキー場中社ゲレンデで開催の予定です。詳しくは下記のリンクにて。

Info on Togakushi at the following link. On January 21st, the 'Dondo Yaki' fire festival will be held at the Togakushi Chuusha Ski Slopes. Details also at the following link.

http://togakushi-21.jp

Zuijinmon and the 'power' cedars

2m Tyler dwarfed

Andy's first snow shoeing

Trail meant for snowshoeing

Togakushi Forest Preserve

For the little creatures, too

Snow Monkey Baby

地獄谷のスノーモンキーはお正月って分かるかな？私の昔のホストブラザーが遊びに来てくれたので、連れて行きました。休日だったお蔭で、野猿公苑に人間が多かったけどお猿は負けないぐらいに多くて、友達が大喜び。（もちろん、私も楽しく写真を撮っていました。）

冬の間は地獄谷野猿公苑の登り口が上林温泉となる。今までは入口にある杢兵衛は冬にしまっていたけど、この頃は「ほぼ年中無休」となりました。帰りは友達が五平餅を買って、美味しく食べていました。杢兵衛さんは五平餅以外、日本そば、中華そば（=ラーメン）と伊太利そば（？=スパゲティー）の麺類三種類があります。

五平餅とスパゲティー？すごい組み合わせ。まあ、私は言う立場じゃないですけどね　（伝統的な温泉旅館の青い目の若旦那なので…）

ちなみに、私達家族の決まりは野猿野猿公苑の川の向こう川の後楽館のちまきとお蕎麦です。入口に可愛い看板があります。

地獄谷野猿公苑　
杢兵衛　
上林温泉　

I wonder if the Jigokudan snow monkeys realize it's New Years. They seemed oblivious to the larger than normal crowd of people there for the New Years holiday. My old host brother was visiting, so we took him and his family to go see the monkeys. They really enjoyed seeing them, and I got to take a few choice pictures of the monkeys bathing in the onsen, including a really cute baby monkey.

During the winter months, the main access to the snow monkey park is via Kanbayashi Onsen. Near the path entrance is a small restaurant that had previously been closed during the winter. However, Mokubei was open and happily selling their trademark goheimochi (sticky rice with a sweat sauce) as well a Japanese, Chinese and Italian mix of noodle dishes -- soba, ramen, and ... spaghetti.

Hmm, goheimochi and spaghetti -- a rather odd combination. However, I am not one to talk, being the blue-eyed proprietor of a traditional Japanese inn.

By the way, our family's favorite spot for eating by the snow monkeys is the rustic ryokan across the river from the park -- Korakukan. We especially love their 'chimaki' (rice wrapped in bamboo leaves) in addition to their soba.

Jigokudani Wild Monkey Park
Mokubei
Kanbayashi Onsen map

Gohei mochi, soba, and ... spaghetti? Mokubei by the entrance to the snow monkeys path

Monkeys to the right, people (for chimaki) to the left